Souci
Calendula officinalis
La fleur orange increvable du potager, comestible et médicinale, qui fleurit du printemps aux gelées et se ressème toute seule. On la cultive pour ses pétales lumineux, son rôle de compagne et sa facilité déconcertante : un semis, et on l'a pour longtemps.
Le souci est une fleur annuelle de la famille des Astéracées, la grande famille de la marguerite et du tournesol. Ses capitules d'un jaune orangé lumineux, simples ou doubles, s'ouvrent au soleil et se ferment le soir, sur une plante touffue au feuillage un peu collant et aromé. À ne pas confondre avec l'œillet d'Inde du genre Tagetes, qu'on appelle parfois souci à tort : le vrai souci, c'est le Calendula.
On le cultive depuis le Moyen Âge à la fois pour la cuisine et pour le soin. Ses pétales colorés, légèrement amers, servaient de colorant bon marché pour le riz, le beurre et les soupes, ce qui lui a valu le surnom de safran du pauvre, et ils égaient aujourd'hui salades et plats. C'est aussi une grande plante médicinale : le calendula entre dans une foule de baumes et de crèmes apaisantes pour la peau.
Côté comestibilité, les fleurs et leurs pétales se mangent sans réserve, crus ou séchés ; les jeunes feuilles aussi, mais leur amertume les réserve plutôt à la décoration et aux préparations. Aucune partie n'est toxique, c'est une fleur entièrement sûre, ce qui n'est pas toujours le cas des fleurs ornementales.
Au potager, c'est une compagne précieuse. Sa floraison ininterrompue attire les pollinisateurs et surtout les auxiliaires, syrphes et coccinelles, dont les larves dévorent les pucerons. On lui prête aussi un effet sur les nématodes du sol, réel mais difficile à quantifier. Et comme elle se ressème spontanément d'une année sur l'autre, une fois invitée elle revient fidèlement, presque comme une habitante du jardin.
Le souci est l'une des fleurs les plus faciles à semer. On sème directement en place, d'avril à mai et même plus tôt en climat doux, en enfonçant à peine les grosses graines en forme de croissant. La levée est rapide et généreuse ; il suffit ensuite d'éclaircir pour laisser une vingtaine de centimètres entre les plants.
Il aime le plein soleil et se contente de presque n'importe quelle terre, même pauvre et caillouteuse, pourvu qu'elle soit bien drainée. Surtout pas d'excès d'azote ni d'engrais, qui feraient du feuillage au détriment des fleurs. C'est typiquement la plante qu'on installe et qu'on oublie, en pleine terre, en bordure de potager comme en pot sur un balcon.
Le geste qui prolonge tout, c'est de supprimer régulièrement les fleurs fanées. En empêchant la plante de monter en graines, on la pousse à fleurir sans relâche jusqu'aux gelées. On garde simplement quelques capitules en fin de saison pour qu'ils mûrissent et assurent le ressemis spontané de l'année suivante.
L'entretien est minimal : un arrosage modéré par temps sec suffit, le souci redoutant davantage l'excès d'eau que la sécheresse. En fin d'été, le feuillage peut se couvrir d'oïdium, ce feutrage blanc sans gravité à ce stade ; on ôte les feuilles atteintes et on aère. Les pucerons s'y installent parfois, mais ils attirent justement les auxiliaires qu'on cherche à favoriser.
On récolte les fleurs au fur et à mesure de leur épanouissement, de juin jusqu'aux gelées, de préférence le matin une fois la rosée évaporée et le capitule bien ouvert. Les pétales s'utilisent frais dans les plats ou se font sécher à plat, à l'ombre, pour les tisanes et les préparations ; tout se consomme sans réserve. Plus on cueille, plus la plante refait des fleurs.
Le souci est une annuelle qui ne passe pas l'hiver, mais il a plus d'un tour : laissé monter en graines, il se ressème seul et repointe au printemps, souvent là où on ne l'attendait pas. Pour maîtriser sa répartition, on récolte les graines en croissant une fois sèches et on les resème où l'on veut l'année suivante.